Les premiers voyages habités dans l'espace présentaient de nombreux défis. Sans la gravité et l'atmosphère terrestres, même les tâches les plus simples devenaient complexes. La NASA devait déterminer comment les astronautes travailleraient, mangeraient, dormiraient et effectueraient diverses tâches dans ces nouvelles conditions.
Apprendre à écrire était une tâche simple, mais non négligeable. Les capsules spatiales, comme les sous-marins qui les ont précédées, sont des systèmes fermés. Le seul air, la seule eau, la seule nourriture disponibles sont ceux que vous emportez à bord. Toute particule ou humidité présente dans l'air y reste pendant toute la durée du voyage. Ainsi, chaque objet et matériau autorisé à bord devait être soigneusement examiné afin de déceler tout danger potentiel.
Problèmes de crayon
Les crayons présentaient des dangers potentiels lors de ces premiers vols. La mine, généralement composée de graphite mélangé à de l'argile, est un métal mou qui se dépose sur le papier en fines particules ou en feuilles lors de l'écriture. La poussière de graphite et les copeaux de bois provenant de la taille des crayons pouvaient être transportés par l'air en apesanteur. Tout corps étranger en suspension dans l'air pouvait se loger dans les poumons, voire dans l'œil, d'un astronaute. De plus, ces deux matériaux sont inflammables et peuvent se coincer dans l'instrumentation du vaisseau spatial, provoquant des courts-circuits ou des dysfonctionnements. Chacun de ces scénarios pouvait entraîner de graves difficultés pour l'équipage.
Cependant, la NASA savait qu'elle devait conserver des enregistrements précis de toutes les opérations effectuées lors de chaque vol. Consigner les détails de chaque mission lui permettait d'améliorer les procédures des vols futurs grâce aux données recueillies lors des missions passées. De plus, les données des expériences spatiales devaient être enregistrées pour des analyses ultérieures.
L'écriture au crayon n'est pas permanente. Elle peut s'estomper avec le temps ou être tachée par des mains grasses, rendant ces documents importants difficiles à lire. Le stylo est un bien meilleur choix pour les documents durables. Cependant, comme le stylo ne fonctionne pas sans la gravité pour extraire l'encre de la cartouche, le crayon a été choisi comme la meilleure option.
En 1965, la NASA a commandé de grands crayons mécaniques , faciles à saisir par la main gantée d'un astronaute. Grâce à leur conception mécanique, ces crayons n'avaient jamais besoin d'être taillés, ce qui éliminait considérablement le désordre associé à leur utilisation. Cependant, à 128 dollars pièce, ces crayons étaient largement perçus comme une dépense exorbitante par de nombreux Américains.
Compagnie de stylos Fisher
Indépendamment de la NASA, Paul C. Fisher a commencé à travailler sur sa propre solution au problème. Investissant un million de dollars de ses propres deniers dans la recherche et le développement, il a conçu un stylo capable d'écrire en apesanteur dans l'espace. Non seulement il pouvait écrire en l'absence de gravité, mais il pouvait aussi écrire sous l'eau ou à des températures extrêmes, de -50 °F à 400 °F. Ces températures, peu probables dans des conditions normales sur Terre, sont fréquentes dans l'espace.
Le stylo à bille de Fisher était capable de fonctionner dans ces conditions extrêmes grâce à deux propriétés uniques. Premièrement, il était équipé d'une cartouche d'encre pressurisée . Celle-ci contenait de l'encre et de l'azote comprimé. Le gaz propulsait l'encre à 35 psi, éliminant ainsi le besoin de gravité pour s'écouler. Deuxièmement, l'encre était thixotrope. Les substances thixotropes sont épaisses lorsqu'elles ne sont pas en mouvement. Ainsi, l'encre restait à l'intérieur du stylo lorsqu'il n'était pas utilisé. Cependant, en secouant le stylo et en agitant l'encre, celle-ci devenait plus visqueuse, lui permettant de s'écouler librement au moment d'écrire.
Le stylo unique de Fisher fut breveté, et la Fisher Pen Company était née. En 1965, Fisher tenta de vendre son stylo à la NASA pour son programme spatial Gemini. Cependant, après avoir dépensé des milliers de dollars en crayons mécaniques et essuyé de nombreuses critiques, la NASA hésita à effectuer un nouvel achat important si tôt.
Des stylos dans l'espace
Heureusement, Fisher n'eut pas à attendre longtemps avant que la NASA ne découvre l'intérêt de sa nouvelle invention. Après des tests approfondis, la NASA commanda 400 stylos spatiaux Fisher pour le projet Apollo, deux ans plus tard seulement. Ces stylos étaient bien moins chers que les porte-mines précédents, coûtant seulement 6 dollars pièce.
En 1969, l'Union soviétique modernisa ses instruments d'écriture et acheta 100 stylos et 1 000 cartouches d'encre à la Fisher's Pen Company pour les vols Soyouz. Jusque-là, ils utilisaient des crayons gras, ce qui posait des problèmes, notamment concernant le traitement du support papier lorsque les astronautes le décollaient. Il y a peu de poubelles dans l'espace.
Aujourd'hui encore, les stylos spatiaux Fisher sont utilisés par les astronautes américains et les cosmonautes russes à bord de la Station spatiale internationale. Ils permettent aux astronautes de conserver des traces précises et durables de leurs expériences. Ces stylos sont également disponibles à l'achat auprès de revendeurs réputés dans tout le pays. Vous aussi, vous pouvez écrire à l'envers et sous l'eau. L'astuce est de trouver le bon papier.
